Sam Rockwoodban n�tt fel, Nyugat-Ausztr�li�ban. �szt�nd�jjal felvett�k Fremantle-be a John Curtin Iskola El�ad�m�v�szi Szak�ra. K�s�bb Sydney-ben tanult, �s 22 �vesen �retts�gizett le a National Institute of Dramatic Art-on (Nemzetk�zi Dr�maoktat�s).
Els� jelent�s szerepe a "Judas Kiss" c�m� darabban volt a Belvoir Street Theatre-ben. Ezut�n belekezdett a telev�zi�s munk�ba. 2000-ben a Water Rats �s a Backburner c�m� m�sorokban t�nt fel. Amerik�ban is kapott szerepet: a J.A.G. - Becs�letbeli �gyek cm� sorozat sz�zadik r�sz�ben is j�tszott. 
2000-ben megkapta �lete els� fontos f�szerep�t a Bootmen c�m� ausztr�l filmben. A Hart h�bor�ja (Hart's War) �s a Matter of life c�m� filmek ut�n ism�t nagyobb szerephez jutott a Mocskos j�t�kokban (Dirty Deeds), 2002-ben.
A k�vetkez� �vben David Wenham mellett az Egyenesbe j�v�nk (Gettin' Square) c. filmben j�tszott. A rendez�, Jonathan Teplitzky , miut�n sok ak�r 8 �vvel id�sebb sz�n�sz  jelentkez� ellen�re az akkor 27 �ves Samet kiv�lasztotta, eleinte kicsit �dzkodott t�le, �gy gondolta, hogy "Sam nem biztos, hogy hitelesen el tud j�tszani egy ilyen makacs �s vag�ny karaktert", de a forgat�s v�g�n azt mondta, "fantasztikus volt".
Ennek ellen�re Samnek 2004-ig v�rnia kellett a nagy kiugr�sra. Ebben az �vben deb�t�lt rendez�k�nt az Enzo-val, �s ekkor kapta meg Joe szerep�t a Cig�nyker�k (Somersault) c�m� dr�m�ban. A film elk�sz�l�se 7 �vet vett ig�nybe, a rendez�, Cate Shortland t�k�letesen passzol� sz�n�szt akart Joe szerep�re. Az elh�z�d� el�k�sz�letek ellen�re a film hatalmas sikere p�tolta a kiesett id�t. A film elnyerte az Ausztr�l Filmint�zet, az AFI �sszes l�tez� d�j�t. amire addig m�g sosem volt p�lda, Sam a legjobb f�rfi sz�n�sz�t.
2007-ben az Avatar castingj�n hossz� lobbiz�s ut�n megkapta Jake Sully szerep�t. �jabb 4 �v kellett azonban, hogy a nev�t az eg�sz  vil�g megismerje. A legend�s Termin�tor tril�gia folytat�s�ban, a T4:Megv�lt�sban � j�tssza Marcus Wrightot, a termin�tort. Sokak szerint a h�t�n vitte az am�gy el�g leh�z� kritik�kat kapott filmet.
Az�ta a mozikba ker�lt a vil�g eddigi legdr�g�bb, de tal�n legl�tv�nyosabb filmje is, az Avatar, ami v�gre nemzetk�zi ismerts�get hozott neki. M�ra meghallva a nev�t az emberek m�r nem grimaszolnak �rtetlenkedve, � viszont megmaradt ugyanannak a laza sr�cnak, aki megmondja a v�lem�ny�t mindenr�l, rockband�s p�l�ban ad interj�t, egyenesen felfel� �vel� karrierje ellen�re sincs elsz�llva mag�t�l, �s nem akar a t�meghiszt�ia k�z�ppontj�ba ker�lni. "Ha azt akartam volna, hogy mindenki ismerje a nevem, jelentkeztem volna a Big Brother-be."